In Mafia Wars wird der Spieler zum gnadenllosen Mafiosi. In diesem kultigen Rollenspiel fängt man als Kleinganove mit einfachen Aufträgen an und arbeitet sich langsam durch das Erledigen von immer anspruchvolleren Aufgaben nach oben. Erfolgreich erledigte Aufgaben werden mit Mafia-Titeln belohnt. Für die Erfüllung der Aufträge muss Ausrüstung in Form von Waffen, Fahrzeugen und anderen Geräten gekauft und Energie eingesetzt werden. Zum Teil müssen jedoch auch Gegenstände verwendet werden, die nur über andere Missionen erhältlich sind.

Mit der Zeit erhält der Spieler Erfahrungspunkte, wodurch er in seinem Level aufsteigt. Mit jedem Level können Punkte für Angriff, Verteidigung, Leben, Energie und Stamina (Ausdauer) vergeben werden. Diese Werte sind sowohl wichtig für die Erfüllung der Missionen als auch für den Angriff auf andere Spieler. Zusätzlich zur reinen Erfüllung von Aufträgen kann der Spieler sich mit seinen Facebook-Freunden zu einem eigenen Mafia-Clan zusammenschließen. Hierdurch wird eine gegenseitige Unterstützung der Spieler durch Ausrüstung oder beim Angriff von anderen Mitspielern möglich.